La asistencia es importante: El absentismo crónico en la educación infantil

Cuando se trata del aprendizaje temprano, las investigaciones demuestran que empezar cuando los niños son más pequeños y permanecer más tiempo marca una gran diferencia en sus resultados futuros, y para cosechar todos los beneficios, los niños necesitan estar presentes.

Pero en todo el país hay una tendencia creciente en los espacios educativos, desde la educación preescolar hasta la secundaria, que está dificultando el aprendizaje: el absentismo crónico.

¿Qué es el absentismo crónico y por qué es un problema?

Ausencia crónica, o absentismo, significa faltar un 10% o más del total de días lectivos por cualquier motivo, ya sea justificado o injustificado ⁽¹⁾. Eso equivale a una media de 2 días al mes, o 18 días al año.

La asistencia es importante, incluso para nuestros alumnos más jóvenes. Las investigaciones demuestran que los niños en edad preescolar que faltan un 10% o más del año escolar llegan al jardín de infancia con niveles más bajos de preparación escolar ⁽²⁾y son 5 veces más probabilidades de absentismo crónico en segundo curso ⁽³⁾. El absentismo crónico es una señal de advertencia precoz de que es probable que los niños no estén preparados para aprender en el tercer grado, y un fuerte indicador de absentismo posterior y de problemas en el éxito académico, como el rendimiento en la escuela media o incluso la graduación en la escuela secundaria ⁽⁴⁾.

El absentismo crónico es especialmente difícil para los niños que viven en comunidades desinvertidas. Los niños que viven en comunidades con bajos ingresos tienen 4 veces más probabilidades de sufrir absentismo crónico en el jardín de infancia que sus compañeros con mayores ingresos ⁽⁵⁾.

Absentismo Crónico Antes vs. Durante la Pandemia

Antes de la pandemia, alrededor del 15% de los alumnos de las escuelas públicas de EE.UU. de K-12 sufrían absentismo crónico. Para el curso escolar 2021-22, esa cifra se había disparado hasta el 26%: más de 1 de cada 4 alumnos, o casi 14,7 millones de niños ⁽⁶⁾.

El absentismo ha aumentado en todos los grupos demográficos, según una investigación del American Enterprise Institute ⁽⁷⁾. Los alumnos faltan más a la escuela en distritos grandes y pequeños, de todos los ingresos y razas ⁽⁸⁾, y dos tercios de los alumnos asisten a una escuela con niveles altos o extremos de absentismo crónico (donde 1 de cada 5 alumnos tiene absentismo crónico), y la tendencia tampoco es exclusiva del K-12.

Datos recientes de Educare muestran que las mismas tendencias de los datos del K-12 a nivel nacional se están reflejando en la educación infantil. Al examinar los patrones de asistencia y absentismo de más de 3.000 niños y familias de 24 programas Early/Head Start de la Red Educare antes de la pandemia (2018-19) y durante la pandemia (2021-22), descubrimos:

El absentismo crónico aumentó significativamente de antes de la pandemia a durante la pandemia. Hubo un mayor porcentaje de niños Educare con absentismo crónico durante la pandemia (84%) en comparación con antes de la pandemia (55%) ⁽⁹⁾.
Las tasas de absentismo crónico diferían por raza/etnia antes y durante la pandemia. Los niños negros tenían las tasas más altas de absentismo crónico antes de la pandemia -y aunque el absentismo crónico seguía siendo el más alto entre los alumnos negros durante la pandemia, las tasas eran sistemáticamente altas en todos los grupos étnico-raciales ⁽⁹⁾.

Factores que contribuyen al absentismo crónico

Entonces, ¿qué conduce a la ausencia crónica? La respuesta es complicada, con una miríada de factores que afectan a la asistencia -o falta de asistencia- de los niños a la escuela.

Salud. Las enfermedades crónicas o agudas repercuten lógicamente en el hecho de que un niño vaya o no a la escuela. Sin embargo, esto resulta especialmente confuso para los alumnos, las familias y los educadores en una época de orientaciones y prácticas sanitarias poco claras y rápidamente cambiantes, como cuándo, por qué y durante cuánto tiempo excluir de los programas a los niños que presenten síntomas durante la pandemia. Los traumas y la salud mental también son motivo de preocupación; se calcula que más de 280.000 jóvenes estadounidenses perdieron a uno o a ambos progenitores a causa de la pandemia, y unos 350.000 perdieron a un cuidador principal o secundario, incluidos los abuelos ⁽¹⁰⁾. Las escuelas K-12 también han visto aumentar el porcentaje de alumnos que buscan servicios de salud mental en la escuela desde el inicio de la pandemia ⁽¹⁰⁾.
Transporte. El acceso de las familias al transporte puede ser decisivo para la asistencia, desde la reducción de las rutas de autobús y la escasez de conductores hasta las barreras del coste de los abonos de autobús, la disponibilidad de viajes compartidos, la previsibilidad de los horarios, etc. (Para más información sobre esta cuestión, véanse nuestros comentarios sobre los recientes cambios propuestos por la Oficina de Head Start a las Normas de Ejecución del Programa Head Start).
Compromiso y apoyo familiar. Un estudio de Learning Heroes descubrió que las escuelas con mayores niveles de compromiso familiar tuvieron aumentos significativamente menores de absentismo crónico durante la pandemia, con un impacto aún mayor para las familias con bajos ingresos. En general, unas relaciones más sólidas, un clima escolar cálido y acogedor y una mayor conexión entre las escuelas y las familias pueden ayudar a reducir el absentismo crónico.
Inestabilidad de la vivienda. Las familias que carecen de hogar o tienen una vivienda insegura se enfrentan a retos adicionales con los sistemas, las infraestructuras y el acceso a los apoyos necesarios, lo que a su vez puede repercutir en la asistencia de los niños a la escuela.
El cambio climático. Las investigaciones demuestran que el cambio climático afecta de forma perjudicial y desproporcionada a los lactantes y niños pequeños, sobre todo a los de comunidades históricamente desinvertidas o marginadas. Los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos no sólo afectan directamente a la capacidad de recuperación de las familias, a su salud física y mental y a su bienestar general, sino que el cambio climático en general también tiene repercusiones significativas, generalizadas y a largo plazo en sistemas como la alimentación, la atención sanitaria, la vivienda y el transporte. A su vez, estos fallos del sistema pueden afectar a la estabilidad de las familias, a su acceso a las necesidades básicas y a su capacidad para ayudar a sus hijos a participar plenamente en la escuela o en los programas de aprendizaje temprano.

Las responsabilidades familiares, la falta de acceso a la tecnología, las ausencias de los profesores debidas al agotamiento o a problemas en el cuidado de los niños… todo esto y más actúa como barrera para la asistencia de los niños a los programas de educación infantil y K-12.

Lo que sigue: Cómo aumentar y mejorar la asistencia

El absentismo crónico no sólo tiene muchos factores contribuyentes, sino que también se ve muy afectado por los contextos locales, lo que significa que no hay una solución única para abordar el problema. Se necesita un enfoque equitativo coordinado, global y centrado en la familia y la comunidad para abordar los problemas de asistencia y absentismo. Tenemos que comprender y crear soluciones que aborden las causas profundas y las condiciones subyacentes que conducen al absentismo, y crear rutinas y hábitos sólidos mediante el apoyo de los programas de atención y educación tempranas, los proveedores y las familias ⁽⁹⁾.

Ideas para mejorar la asistencia y abordar el absentismo crónico

En casa:

Asóciate con las familias para comprender qué es lo más importante para ellas y qué obstáculos podrían estar impidiendo la asistencia regular de los niños.
Establecer relaciones sólidas con las familias para crear una fuerte conexión entre la escuela y el hogar
Utilizar las herramientas existentes para implicar, comprometer y capacitar a las familias en torno a la asistencia (mensajes, encuestas e incentivos).
Proporcionar apoyo individualizado a las familias de los alumnos, incluida la gestión de casos o el apoyo del navegador familiar
Habla con los cuidadores sobre las ventajas de una asistencia constante durante la inscripción y la orientación en el programa
Anima a los cuidadores a ser proactivos en cuanto a la asistencia creando un plan para dejar y recoger a los niños a diario
Ayudar a los cuidadores a comprender las posibles repercusiones de los próximos fenómenos climáticos (por ejemplo, olas de calor, catástrofes naturales) sobre la salud y la seguridad de sus familias y su acceso a las necesidades básicas.

En la escuela:

Ampliar el acceso a ayudas sanitarias como enfermeras escolares y servicios sanitarios en las escuelas (6)
Establecer un sistema coherente de reconocimiento y apoyo en torno a la asistencia positiva, y desarrollar un sistema de incentivos para mejorar la asistencia.
Crear una cultura de asistencia positiva (reflexión, pulseras, seguimiento de la asistencia por parte de los alumnos)
Identificar y aplicar mejoras en la llegada y la salida (reuniones matinales, procedimientos para dejar y recoger a los alumnos, rutas seguras a la escuela).
Adoptar el proceso de la carta Nudge para los alumnos que han faltado un 10% de los días
Pon en práctica comunicaciones positivas (texto, correo electrónico, redes sociales, llamada telefónica) cuando los alumnos estén presentes
Utiliza los datos de asistencia del año anterior para desarrollar actividades de divulgación preventivas (llamadas de atención, registro de entrada y salida).

En la comunidad:

Desarrollar mensajes coherentes en todas las comunidades ⁽⁶⁾
Explorar vías de financiación para ayudas (despertadores, tarjetas de gasolina, cargadores de móvil, lavadoras)
Revisa los datos de las familias del programa y los datos de la comunidad para comprender cómo los sistemas de transporte, vivienda y salud de tu comunidad pueden afectar potencialmente a las familias de tu comunidad.
Trabaja para crear políticas de programas que respondan a las necesidades individuales de tu comunidad y para apoyar los cambios del sistema a nivel comunitario, con el fin de apoyar mejor el acceso de las familias a las áreas que suelen crear barreras para la asistencia.
Poner a las familias en contacto con oportunidades de formación sobre preparación ante catástrofes y recursos como Ready.gov, y ayudarles a identificar recursos como atención sanitaria de emergencia, viviendas/refugios (por ejemplo, centros de refrigeración) y recursos alimentarios que ayuden a las familias con bebés y niños pequeños.
Defender ante los gobiernos locales que los recursos mencionados atiendan a las necesidades específicas de los lactantes y los niños pequeños para ayudar a promover la resiliencia.

Más información sobre asistencia y absentismo crónico

Fuentes

^{1. https://www.attendanceworks.org/chronic-absence/the-problem/
2. https://www.attendanceworks.org/resources/toolkits/early-education-toolkit/chronic-absence/
3. https://consortium.%20Attendance%
4. https://gradelevelreading.net/wp-content/uploads/2024/03/TowardClosingTheGap_Final.pdf
5. Ready, D. D. (2010). Desventaja socioeconómica, asistencia a la escuela y desarrollo cognitivo temprano: Los efectos diferenciales de la exposición escolar. Sociología de la Educación, 83(4), 271-286.
6. https://www.attendanceworks.org/todays-chronic-absenteeism-requires-a-comprehensive-district-response-and-strategy/
7. https://www.aei.org/research-products/report/long-covid-for-public-schools-chronic-absenteeism-before-and-after-the-pandemic/
8. https://www.nytimes.com/interactive/2024/03/29/us/chronic-absences.html
9. https://www.educareschools.org/2024/04/11/attendance-chronic-absence-in-early-childhood/
10. https://www.the74million.org/article/six-hidden-and-not-so-hidden-factors-driving-americas-student-absenteeism-crisis/}